“Het forensisch team heeft geprobeerd toegang te krijgen tot die USB-stick. De versleutelde bestanden zijn beveiligd met encryptie van militaire kwaliteit. Het kan maanden duren om die te kraken, misschien wel langer.”
“En hoe zit het met de bestanden waartoe Dany toegang had? De e-mails en opnames.”
“Goed bewijs, maar indirect. Vanessa’s advocaten beweren al dat ze door Rachel werd gechanteerd. Dat al die e-mails onder dwang zijn verstuurd. Zonder de versleutelde bestanden hebben we onvoldoende bewijs om een veroordeling voor moord te garanderen.”
“Dus misschien kan ze lopen.”
“Erger nog. De rechter heeft haar borgsom vastgesteld op tweehonderdduizend. Haar advocaat heeft die een uur geleden betaald. Vanessa is vrij.”
Dany liep naar het raam en keek uit op de oprit en de kale populieren.
“Ze zou hierheen kunnen komen.”
‘Ik heb een contactverbod,’ zei Tom. ‘Ze mag niet binnen een straal van vijfhonderd meter van dit pand komen. Maar Alexia, je moet iets begrijpen. Als we die encryptie niet kunnen kraken, als we niet kunnen bewijzen dat ze betrokken was bij de moord op Rachel, dan kunnen we hoogstens hopen op een aanklacht wegens fraude. Misschien drie tot vijf jaar. Met goed gedrag zou ze na twee jaar alweer vrij zijn.’
“En de boerderij?”
“De kwestie van de eigendomsakte is een civiele rechtszaak, los van de strafzaak. Dat kan jaren duren. In de tussentijd is het pand, volgens het geregistreerde document, officieel gezamenlijk eigendom van Robert en Vanessa.”
Robert schudde heftig zijn hoofd.
“Ik zal het terugondertekenen. Ik wijs elke claim af.”
“Zo simpel is het niet. Vanessa bezit de helft. Ze zou een verkoop kunnen afdwingen, de rechter kunnen vragen om het eigendom te verkopen en de opbrengst te verdelen. Je zou de boerderij hoe dan ook kwijtraken.”
Ik liep naar het raam en keek uit over het land waar ik mijn hele leven had gewoond. De schuur waar Frank Dany leerde paardrijden. Het aardbeienveld, nu bedekt onder de winterse sneeuw. De velden die ons in goede en slechte tijden van voedsel hadden voorzien, onder dezelfde uitgestrekte hemel van Montana.
‘Er moet iets in die versleutelde bestanden staan,’ zei ik. ‘Iets wat Rachel belangrijk genoeg vond om achter militaire versleuteling te verbergen. Iets waar Vanessa bang voor is.’
‘We werken eraan,’ zei Tom. ‘Maar ik kan geen beloftes doen.’
Nadat hij vertrokken was, zaten we met z’n drieën in stilte. Buiten kwam de politieauto die Tom had beloofd aanrijden en parkeerde aan het einde van de oprit. Bescherming – of een herinnering dat we gevangenen waren in ons eigen huis.
Mijn telefoon trilde.
Een sms’je van een ander, onbekend nummer.
Stop nu, Alexia. Draag de boerderij over. Trek de aanklacht in en ik laat je met rust. Blijf vechten en je verliest alles, inclusief de mensen van wie je houdt. Je hebt 24 uur om te beslissen.
Ik liet het aan Robert en Dany zien. Hun gezichten werden allebei lijkbleek.
‘Dat is een directe bedreiging,’ zei Robert. ‘We moeten dit aan de sheriff laten zien.’
“Het maakt niet uit. Het nummer is waarschijnlijk een anonieme telefoon. Niet te traceren.”
Ik legde de telefoon voorzichtig neer.
‘Ze drijft de druk op,’ zei ik. ‘Ze wordt wanhopig.’
‘Of zelfverzekerd,’ zei Dany zachtjes. ‘Oma, wat als ze al gewonnen heeft? Wat als ze iets weet wat wij niet weten?’
De vraag hing in de lucht – giftig en mogelijk.
Wat als Vanessa al een manier had gevonden om toegang te krijgen tot die versleutelde bestanden? Wat als ze het bewijsmateriaal dat we nodig hadden had vernietigd? Wat als Rachel Morrison haar partner en haar slachtoffer was geweest, maar ook haar verzekeringspolis, en Vanessa een manier had gevonden om die teniet te doen?
Ik keek naar het angstige gezicht van mijn kleinzoon, naar de verslagen houding van mijn zoon, en voelde iets in me verharden.
‘Dan vinden we een andere manier,’ zei ik. ‘We graven dieper. We zijn slimmer. We reageren niet langer op wat Vanessa doet, maar gaan het juist anticiperen.’
‘Hoe dan?’ vroeg Robert.
“Door net als zij te denken. Ze is een roofdier dat dit al jaren doet. Ze is voorzichtig, methodisch en geduldig. Maar ze is ook arrogant. Ze denkt dat ze slimmer is dan iedereen. Dat is haar zwakte.”
“Oma, ze heeft misschien wel gelijk. Ze is hier al vaker mee weggekomen.”
‘Nee. Ze is ermee weggekomen omdat niemand goed genoeg oplette. Omdat haar slachtoffers geïsoleerd, kwetsbaar en alleen waren.’ Ik stond op en voelde de kracht weer door mijn lichaam stromen. ‘Maar ik ben niet alleen. Ik heb jullie twee. Ik heb Tom. En ik heb iets wat Vanessa niet heeft.’
‘Wat is dat?’ vroeg Dany.
‘Tijd. Geheugen. En de kennis die voortkomt uit zes decennia op deze aarde leven, mensen observeren en hun patronen leren kennen.’ Ik keek hen beiden aan. ‘Vanessa wil dat ik in paniek raak. Ze wil dat ik fouten maak, dat ik overhaast handel. Dus ik ga het tegenovergestelde doen. Ik ga geduldig en methodisch te werk en ik ga elk geheim dat ze verborgen houdt, ontrafelen.’
“Waar beginnen we?”
Ik heb erover nagedacht.
‘Wat betreft Rachel Morrisons verleden,’ zei ik. ‘Ze is niet zomaar uit het niets verschenen drie jaar geleden toen ze bij County Records begon te werken. Ze had een leven daarvoor. Familie, vrienden, geschiedenis.’
“De politie onderzoekt dat al,” zei Robert.
“Ik weet het. Maar we gaan het anders aanpakken. We gaan uitzoeken wie Rachel werkelijk was en waarom ze bereid was Vanessa te helpen mensen pijn te doen. Want mensen worden niet zomaar medeplichtig aan moord.”
Dany opende zijn laptop opnieuw.
“Ik ga op zoek.”
Terwijl hij aan het werk was, liep ik kamer voor kamer door het huis en bekeek het met nieuwe ogen. Dit was mijn territorium, mijn thuis, mijn geschiedenis. En ik zou Vanessa niet toestaan het van me af te pakken.
Het kostte Dany drie uur om de echte naam van Rachel Morrison te achterhalen.
“Ze heeft haar naam zeven jaar geleden officieel laten veranderen,” zei hij. “Daarvoor heette ze Becca Hartley. Geboren in Billings, opgegroeid in een klein stadje genaamd Red Lodge.”
‘Mijn geboortestad,’ mompelde ik.
“Haar grootmoeder, Martha Hartley, bezat daar een ranch van tweehonderd hectare.”
“In bezit?”
‘Had bezeten,’ corrigeerde Dany zachtjes. ‘Verleden tijd.’
“Oma, kijk eens.”
Hij draaide zijn laptop zodat ik een krantenartikel van zes jaar geleden op de website van de Billings Gazette kon zien.
De ranch van Martha Hartley was verkocht aan een projectontwikkelaar. Zes maanden later overleed Martha bij een brand in het huurhuis waar ze na de verkoop naartoe was verhuisd.
‘Wie heeft de ranch gekocht?’ vroeg ik.
“Een holdingmaatschappij genaamd Summit Development Group.”
De naam trof me als een mokerslag.
Bijeenkomst.
Dezelfde naam als Vanessa’s vastgoedmerk.
‘Zij is het,’ zei Robert, terwijl hij over mijn schouder meelas. ‘Vanessa heeft dit al eerder gedaan. Ze heeft spullen van Rachels grootmoeder gestolen.’
‘Maar waarom zou Rachel haar helpen?’ vroeg Dany. ‘Als Vanessa het leven van haar grootmoeder heeft verwoest, waarom zou Rachel dan haar medeplichtige worden?’
Ik bestudeerde het artikel aandachtiger. Er stond een foto in van Martha Hartley, een vrouw van ongeveer mijn leeftijd, lachend voor een schuur. En naast haar een tienermeisje – Rachel, voordat ze haar naam veranderde.
‘Kijk naar de datum,’ zei ik. ‘Martha is zes jaar geleden overleden. Rachel heeft zeven jaar geleden haar naam veranderd – vóór de dood van haar grootmoeder. Ze was niet op de vlucht voor Vanessa. Ze werkte met haar samen.’
De gevolgen sloten zich als een lijkwade om ons heen.
‘Rachel heeft Vanessa geholpen om van haar eigen grootmoeder te stelen,’ fluisterde Robert.
‘En waarschijnlijk heeft ze haar ook helpen vermoorden,’ voegde ik eraan toe. ‘Daarom was ze er zo goed in. Ze had het al eerder gedaan – bij haar eigen familie.’
‘Maar toen werd ze hebzuchtig,’ zei Dany zachtjes, ‘probeerde ze Vanessa te chanteren, en Vanessa heeft haar uit de weg geruimd.’
Hij was al verder aan het zoeken.
“Er zijn nog twee andere panden die Summit Development rond dezelfde tijd heeft gekocht,” zei hij. “Beide van bejaarde eigenaren. Beide eigenaren overleden binnen een jaar na de verkoop.”
‘Minimaal drie moorden,’ zei ik. ‘Mogelijk meer.’
Ik stond daar en liep heen en weer.
“Dit is groter dan we dachten. Vanessa runt dit project al minstens zes jaar.”
‘We moeten het Tom vertellen,’ zei Robert, terwijl hij naar zijn telefoon greep.
‘Wacht even.’ Ik greep zijn pols. ‘Als we het Tom nu vertellen, dient hij een melding in en start hij een officieel onderzoek. Dat kan maanden duren. Ondertussen zitten we met Vanessa’s advocaten verwikkeld in een civiele rechtszaak, gaat de zitting over haar geestelijke gesteldheid verder en verliezen we de boerderij.’
‘Wat moeten we dan doen?’ vroeg Robert.
“We gebruiken wat we weten. We dwingen Vanessa om een fout te maken.”
Ik keek op de klok. Er waren zes uur verstreken sinds het sms-bericht met de dreigementen. Nog achttien uur te gaan voordat haar ultimatum zou aflopen.
“Dany, kun je de bedrijfsgegevens van Summit Development inzien?”
“Misschien. Het zouden openbare documenten moeten zijn, maar ik heb tijd nodig.”
“We hebben geen tijd. Kun je het doen of niet?”
Zijn vingers vlogen al over het toetsenbord.
“Ik kan het proberen.”
Terwijl hij aan het werk was, belde ik Tom.
‘Alexia, gaat het goed met je?’, antwoordde hij meteen.
“Met mij gaat het goed. Tom, ik heb een gunst van je nodig. Wanneer staat de zitting gepland waarin Vanessa’s advocaten haar geestelijke toestand beoordelen?”
“Morgenmiddag om twee uur. Ze hebben het proces versneld en beweerd dat je een gevaar bent voor jezelf en anderen.”
Vierentwintig uur.
Minder tijd dan ik had gedacht.
“Wie is de rechter?”
“Harold Winters.”
Ik kende die naam. Rechter Winters had vijftien jaar lang rechtgesproken over eigendomsgeschillen in deze regio. Streng, maar rechtvaardig. Ik had hem jaren geleden eens ontmoet op een benefietveiling in Billings.
“Kun je een afspraak met hem voor me regelen vóór de hoorzitting?”
“Alexia, dat is zeer ongebruikelijk. Zijn assistent zou zoiets nooit doen—”
“Tom, alsjeblieft. Ik vraag je niet om hem te beïnvloeden. Ik heb alleen tien minuten nodig om wat informatie te presenteren. Informatie die relevant is voor de zaak.”
“Wat voor soort informatie?”
“Het soort bewijs dat aantoont dat Vanessa Foster al minstens zes jaar systematisch oudere huiseigenaren oplicht en vermoordt. Het soort bewijs dat laat zien dat deze geestelijke gezondheidsbeoordeling slechts een van de vele instrumenten in haar arsenaal is.”
“Heeft u bewijs?”
“Ik doe het morgenochtend. Kun je me helpen?”
Nog een pauze.
‘Ik zal even bellen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar ik kan niets beloven.’
Dany keek op van zijn laptop, zijn gezicht bleek.
“Oma, ik heb de archieven van Summit Development ingezien. Dit moet je zien.”
Op het scherm was een web van lege vennootschappen en holdingmaatschappijen te zien, die allemaal terug te voeren waren op één naam: Vanessa Marie Foster.
Maar er stond nog een naam verborgen in de documenten, vermeld als stille vennoot.
Peter Mitchell.
De advocaat die Robert naar het politiebureau had gebracht.
‘Oh nee,’ zuchtte Robert. ‘Mitchell werkt met haar samen. Hij was nooit mijn advocaat. Hij was háár advocaat.’
‘Hij was daar om te observeren,’ zei ik, terwijl het besef tot me doordrong. ‘Om te zien hoeveel we wisten. Welk bewijs we hadden. En vervolgens bracht hij verslag uit aan Vanessa.’
Dany klikte door nog meer documenten.
“Er is meer. Het advocatenkantoor van Mitchell staat vermeld als de juridische vertegenwoordiger voor alle vastgoedaankopen van Summit Development. Hij is hier vanaf het begin bij betrokken geweest.”
“Dat betekent dat Vanessa binnen enkele uren op de hoogte was van elk woord dat we op het politiebureau hebben gezegd en elk bewijsstuk dat we hebben besproken,” zei Robert, terwijl hij in een stoel zakte.
“Ik liet hem naar je toe rijden. Ik dacht dat ik je beschermde, maar ik heb haar alles gegeven.”
‘Dat wist je niet,’ zei ik.
“Ik had het moeten weten. Mam, ik had moeten zien wie Vanessa werkelijk was. Al die jaren, al die waarschuwingssignalen—”
“Robert, hou op. We hebben geen tijd voor schuldgevoel. We moeten ons concentreren.”
Ik draaide me naar Dany om.
“Kunt u dit allemaal afdrukken? Elk document dat de connectie tussen Vanessa, Mitchell en Summit Development aantoont.”
‘Dat doe ik al,’ zei hij.
Mijn telefoon ging.
Opnieuw een onbekend nummer.
Ik heb via de luidspreker geantwoord.
“Hallo?”
‘Alexia.’ Vanessa’s stem klonk kalm en zelfverzekerd. Ik zag haar al helemaal voor me, in een chique kantoor in het centrum van Billings, omringd door notitieblokken en dure pakken. ‘Ik neem aan dat je mijn bericht hebt ontvangen.’
“Ja, dat heb ik gedaan.”
“En uw beslissing?”
“Ik denk er nog over na.”
‘Laat me je helpen beslissen,’ zei ze. ‘Ik zit nu in het kantoor van mijn advocaat en bekijk een aantal zeer interessante documenten. Weet jij wat een volmachtformulier is, Alexia?’
Het bloed stolde me in de aderen.
“Onder de documenten die ik bij de rechtbank heb ingediend, bevindt zich een volmacht die u drie maanden geleden hebt ondertekend. Deze geeft mij volledige zeggenschap over uw financiële en medische beslissingen als u wilsonbekwaam wordt verklaard – wat na de zitting van morgen het geval zal zijn.”
“Ik heb zoiets nooit ondertekend.”
“Uw handtekening spreekt dat tegen. Notarieel bekrachtigd en met getuigen. Heel officieel. En zodra de rechter ziet hoe verward u bent – een bejaarde vrouw die wilde beschuldigingen van moord uitspreekt, complotten beraamt en zich onvoorspelbaar gedraagt – zal hij geen andere keus hebben dan een voogd aan te stellen. Waarschijnlijk ik, aangezien ik familie ben en al een volmacht heb.”
‘De rechter zal je doorzien,’ zei ik.
‘Zal hij dat doen?’ sprak ze zachtjes. ‘Rechter Winters is een redelijk man. Hij zal een bezorgde schoondochter zien die haar bejaarde schoonmoeder probeert te helpen, die duidelijk aan paranoïde wanen lijdt. Hij zal de politierapporten zien waarin staat dat u ‘s nachts mensen naar verlaten gebouwen lokt. Hij zal zien dat u ongegronde beschuldigingen tegen mij uitspreekt, een gerespecteerde zakenvrouw met een onberispelijke reputatie.’
“Uw reputatie is gebouwd op fraude en moord.”
“Bewijs het maar.”
Haar stem werd plotseling scherp.
‘Je hebt niets, Alexia. Die versleutelde bestanden? Mijn mensen hebben ze twee dagen geleden geopend. Alles wat belastend was, is verwijderd. De USB-stick die Dany heeft, is waardeloos.’
Dany’s ogen werden groot, maar ik hield mijn stem kalm.
‘Als dat waar is, waarom belt u dan?’
