Toen ik de voordeur opendeed, stond Noah op de veranda in een zwart smokingpak, met een groene corsage in zijn hand. Hij stond zo verstijfd dat ik er een knoop van in mijn maag kreeg.
‘Oké,’ zei ik snel. ‘Zeg het maar, Noah. Mijn pak ligt boven. Ik ga me omkleden.’
Hij knipperde met zijn ogen. “Damien. Je ziet er fantastisch uit.”
Ik keek weg voordat mijn ogen me konden verraden. Noah stapte naar binnen.
“Ik heb hiervoor gekozen.”
‘Mag ik?’
Ik knikte.
Met voorzichtige vingers speldde hij de corsage aan mijn riem en keek toen op. ‘Je trilt. Wat is er aan de hand?’
“Ik… Is dit te veel?”
Hij glimlachte, maar zijn ogen bleven op mij gericht. “Is dit de jurk die je wilde?”
“Ja.”
“Dan is het niet te veel.”
‘Je trilt. Wat is er aan de hand?’
Ik slikte. “Ik wil je niet in verlegenheid brengen.”
Zijn hand bleef op de speld rusten. “Damien.”
“Wat?”
“Je zou met een verkeerspylon om je middel binnen kunnen komen, en ik zou nog steeds trots zijn om je hand vast te houden.”
***
Binnen dreunde de muziek achter de deuren van de balzaal. Ik bleef staan met mijn vingers op de deurklink.
Noach wachtte.
Ik haalde één keer adem en opende het toen.
“Ik wil je niet in verlegenheid brengen.”
Het werd stil in de kamer.
Iemand vlakbij de fotocabine fluisterde: “Oh mijn God, Damien?”
Eerst klonk er een klein lachje. Toen volgde er nog een. En toen sloten zich er meer bij aan.
De telefoons werden tevoorschijn gehaald.
Noahs hand klemde zich steviger om de mijne. “Damien.”
‘Ik weet het,’ fluisterde ik.
Maar ik keek naar de telefoons.
De telefoons werden tevoorschijn gehaald.
Jada verscheen naast me, zo dichtbij dat haar schouder de mijne raakte. “Maak ze niet bang.”
Ik slikte en hief mijn kin op.
Noah keek me aan. “We kunnen nog steeds gaan.”
‘Nee,’ zei ik, hoewel mijn stem dunner klonk dan ik wilde. ‘We zijn naar het schoolbal gekomen. Ik ben nerveus, maar het komt wel goed.’
Jada knikte richting de dansvloer. “Ga dan dansen!”
Ik moest bijna lachen. “Nu?”
“Nu meteen.”
“We kunnen nog steeds gaan.”
Noah hield mijn hand iets losser vast, wachtend tot ik een keuze maakte.
Dat was belangrijk, dus ik heb een stap naar voren gezet.
We hadden misschien vijf stappen gezet toen de voetballers opdoken. Chad ging voor ons staan. Nathan kwam naast hem staan, al breed lachend alsof hij het grappigste in de kamer had gevonden.
Ali bleef achter hen hangen, stil genoeg om te doen alsof hij er geen deel van uitmaakte.
Chad bekeek me van top tot teen. “Wauw.”
Ik stopte. “Gebruik een volledige zin.”
We hadden misschien vijf stappen gezet voordat de voetballers opdoken.
Zijn glimlach vertoonde een lichte trilling. “Een spectaculaire entree.”
‘Ga opzij, Chad,’ zei Jada.
“Ik sta je niet in de weg.”
Nathan keek Noah aan. ‘Ben je echt zomaar met hem naar binnen gelopen?’
Noah’s kaak spande zich aan. “Natuurlijk heb ik dat gedaan.”
Chad lachte even kort. “Kom op, Damien. Je wist toch dat mensen er iets van zouden zeggen?”
‘Ik wist dat je dat zou doen,’ zei ik. ‘Dat is anders.’
“Ik sta je niet in de weg.”
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde een halve seconde.
Toen keek Nathan om zich heen en verhief zijn stem. “Doen we nu allemaal alsof dit normaal is?”
Het woord trof me harder dan ik had verwacht.
‘Normaal’ was het woord waar ik gedurende het grootste deel van mijn middelbare schooltijd had gedaan alsof het me niets kon schelen.
Jada’s stem werd scherper. “Nathan, als je ieders hulp nodig hebt om te bepalen wat normaal is, dan lijkt dat je eigen probleem te zijn.”
‘Bemoei je er niet mee,’ zei Chad.
“Doen we nu allemaal alsof dit normaal is?”
‘Nee, dat moet je juist wel doen,’ zei ik.
Hij keek me verrast aan.
Ik voelde dat Noah ook naar me keek.
Mijn handen waren koud, maar ik hield ze stil.
Mensen begonnen zich te verzamelen. Een paar mensen kwamen van de punchtafel af. Iemand verliet de rij bij de fotocabine en een stelletje bij de dj stopte met dansen.
Vervolgens werden de telefoons hoger getild.
Mijn handen waren koud.
Toen veranderde de sfeer in de kamer.
Het voelde niet langer als een schoolbal, maar als iets wat mensen wilden vastleggen.
Nathan klapte één keer in zijn handen. “Ga je gang dan.”
Ik fronste mijn wenkbrauwen. “Waar moet ik mee verder?”
“Je hebt je mooi aangekleed. Gun ze het moment.”
Enkele mensen lachten.
Chad grijnsde. “Ja. Dansen.”
“Ga je gang dan.”
Iemand achter hem herhaalde het.
“Dans.”
