Het woord verspreidde zich door de kring totdat het een gezang werd.
“Dans. Dans. Dans.”
Ze juichten niet voor ons.
Ze probeerden ons te laten bewijzen dat we het aankonden.
***
Iemand achter hem herhaalde het.
Noah boog zich voorover. “We gaan weg.”
Ik wilde in discussie gaan, maar de waarheid kwam eerst aan het licht.
“Oké. Ik wil het.”
Zijn gezicht verzachtte. “Dan gaan we.”
Hij wilde zich met me meedraaien, maar Jada greep mijn pols vast.
“Wachten.”
Ik keek haar aan. “Jada, alsjeblieft.”
“We gaan weg.”
Haar blik schoot naar Noah, en mijn maag draaide zich om nog voordat ze iets zei.
‘Heb je het hem niet verteld?’
Noah bleef stil staan.
Het gezang vervaagde om me heen.
Ik trok mijn hand van hem terug. ‘Wat moet ik zeggen?’
Noah keek me aan, en voor het eerst die avond leek hij banger voor mij dan voor de menigte.
“Ik wilde het je later vertellen.”
‘Heb je het hem niet verteld?’
“Na wat?”
Hij haalde diep adem. “Ik heb ons aangemeld voor de balcommissie.”
Het gezang vervaagde tot een dof geluid.
‘Jullie hebben onze namen erin gezet? Samen? Zonder het mij te vragen?’
Zijn ogen sloegen neer. “Ik dacht dat het goed zou zijn.”
“Voor wie, Noach?”
Hij keek weer op. “Voor jou. Voor ons.”
“Ik heb ons aangemeld voor de balcommissie.”
Ik schudde mijn hoofd. “Noah.”
“Ik vond dat je net als iedereen op die kieslijst thuishoorde.”
‘En ik had het recht om dat te weten voordat ik onderdeel van jullie plan werd,’ zei ik. ‘Jij bepaalt niet wanneer ik dapper ben.’
Zijn gezicht vertrok een beetje.
‘Dat was mijn naam,’ zei ik.
Hij zweeg.
Chad kwam dichterbij en glimlachte weer. “Wacht even. Staan jullie twee echt op de kieslijst?”
“Jij bepaalt niet wanneer ik dapper ben.”
Nathan grinnikte zachtjes. “Dat is heftig.”
Noah draaide zich naar hen om. “Ga weg.”
Ik raakte zijn arm aan. “Nee.”
Hij keek me aan.
Ik heb Chad en Nathan zelf onder ogen gezien.
Mijn stem trilde, maar ik liet het niet verdwijnen.
‘Je hebt de hele nacht gewacht tot ik me dom zou voelen,’ zei ik. ‘Gefeliciteerd. Dat doe ik ook.’
Nathan grinnikte zachtjes.
Het werd stil in de kring.
Toen voegde ik eraan toe: “Maar ik ben nog steeds liever mezelf in deze jurk dan dat jij de hele zaal probeert over te halen om met je mee te lachen.”
Op dat moment kraakten de luidsprekers en viel de muziek weg.
***
“Dames en heren, mag ik uw aandacht?”
Dr. Morrison stond op het podium met een microfoon. Hij keek de zaal rond en nam de kring, de telefoons, Chads gezicht, Noah naast me en mij in de groene jurk die ik me ineens nog nooit zo bewust was geweest te dragen, in zich op.
Toen keek hij ons recht aan.
“Dames en heren, mag ik uw aandacht?”
“Damien. Noah. Kom alsjeblieft hierheen.”
De menigte ging uiteen.
‘We zitten in de problemen,’ fluisterde ik.
‘We hebben niets verkeerd gedaan,’ zei Noah.
‘Maakt dat iets uit?’
Jada kneep in mijn hand. “Loop alsof je dit gepland hebt.”
“Ik had dit absoluut niet gepland.”
“We zitten in de problemen.”
Ik stapte naar voren. Iedereen keek ons na. Noah liep naast me zonder me aan te raken.
We klommen het podium op.
Van bovenaf zag ik Jada vooraan met haar armen over elkaar en Chad vlakbij de dansvloer, met een strakke kaak.
Dokter Morrison wachtte tot het in de kamer tot rust was gekomen.
“De stemming voor de promcommissie was al gesloten voordat het evenement van vanavond begon,” zei hij.
Een geroezemoes ging door de balzaal.
“Tijdens het diner werden de stemmen geteld. De winnaars van de Prom Court-verkiezing van dit jaar zijn Damien en Noah.”
Noah liep naast me zonder me aan te raken.
De kamer verstijfde.
Toen slaakte iemand een kreet van verbazing.
Chads stem doorbrak de stilte. “Dat is onmogelijk.”
Dr. Morrison keek hem recht in de ogen. “Dat is niet zo.”
“Niemand heeft op hen gestemd.”
“Het is duidelijk dat veel mensen dat gedaan hebben.”
Enkele leerlingen klapten zachtjes.
“Dat is onmogelijk.”
Dr. Morrison stak een hand op. “Voordat iemand applaudisseert, wil ik heel duidelijk zijn. Wat er vanavond op deze dansvloer is gebeurd, is belangrijk. Niet omdat twee leerlingen zich op een manier hebben gedragen die sommigen van jullie niet hadden verwacht. Het is belangrijk omdat te veel mensen hebben gezien hoe iemand werd vernederd en dat als vermaak hebben beschouwd.”
De telefoons werden één voor één neergelaten.
“Privévriendelijkheid is niet genoeg wanneer publieke wreedheid luidruchtig is,” zei hij. “Sommigen van jullie hebben op Damien en Noah gestemd toen niemand jullie kon zien. Vanavond vraag ik jullie om datzelfde respect te tonen wanneer iedereen dat wel kan.”
Niemand bewoog zich.
“Wat er vanavond op deze dansvloer gebeurt, is van belang.”
Toen begon Jada te klappen.
Naast haar stond een meisje uit mijn Engelse les. Haar handen trilden, maar ze klapte toch.
Toen stonden de theaterkinderen op.
Vervolgens een tafel achterin.
En dan nog meer.
Het applaus galmde door de hele balzaal.
Dr. Morrison draaide zich naar me toe. “Damien, wil je iets zeggen?”
Jada begon te applaudisseren.
Het eerste woord dat in me opkwam was ‘nee’.
Toen keek ik naar Noah. Hij duwde me niet. Hij keek alleen maar alsof hij het jammer vond.
Ik liep naar de microfoon en vouwde mijn trillende handen achter mijn rug.
‘Ik was bijna weggegaan,’ zei ik.
Het werd muisstil in de kamer.
“Ik wilde bijna weggaan omdat ik moe was. Niet dat ik me schaamde. Gewoon moe.”
Ik keek naar de jurk, en vervolgens weer naar iedereen.
“Ik was bijna vertrokken.”
