“Waar heb je dat vandaan?”
Ik pakte Hope op voordat ik antwoordde. “Dat was mijn vraag.”
Zijn ogen schoten naar het briefje in mijn hand – en vervolgens weer weg.
“Je wist meer dan je liet blijken, Paul.”
“Doe dit niet.”
Wist je dat ze nog leefde? Dat ze was heengegaan om haar leven te leiden? Dat ze was heengegaan om bij iemand te zijn van wie ze hield?
“Jodi—”
‘Wist je dat, Paul?’
Hope ontwaakte, en instinctief wiegde ik haar tegen mijn schouder.
Paul wreef over zijn kaak. “Ze heeft me een keer gebeld.”
Even heel even kon ik niet eens spreken.
“Zij… wat?!”
Hij zag er nu boos uit – het soort woede dat voortkomt uit in het nauw gedreven zijn.
“Een paar maanden nadat ze vertrokken was, zei ze dat ze bij Andy was. Ze zei dat het goed met haar ging.”
‘En je liet me geloven dat ze dood was? Je zei dat ik om mijn kind moest rouwen omdat ze niet meer terug zou komen?’
“Zij heeft een keuze gemaakt, Jodi. Straf mij niet voor haar beslissing.”
Hope slaakte een zwakke kreet, en op de een of andere manier maakte dat alles alleen maar erger. Ik wiegde haar zachtjes heen en weer en wreef cirkels op haar rug.
“Je hebt me vijf jaar lang verteld dat we geen antwoorden hadden.”
‘Ik zei haar dat als ze thuiskwam, ze alleen thuiskwam,’ snauwde hij. ‘Ze was zestien, bijna zeventien. Ze wist niet wat ze deed. Ze wilde haar leven vergooien voor een schoolverlater zonder toekomst. Wat moest ik dan doen? Het aanmoedigen?
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt liever gelijk dan dat ze thuiskomt, zelfs als dat ons onze dochter kost.’
Amber verscheen in de deuropening. “Paul…”
Ik keek haar niet eens aan. “Je krijgt hier geen woord te zeggen.”
Paul staarde Hope aan, alsof zij hem op de een of andere manier zou kunnen redden.
In plaats daarvan pakte ik de luiertas en mijn sleutels.
‘Ik neem Hope mee naar de kliniek,’ zei ik. ‘En als ik terugkom, moet je weg zijn. Ik heb je hierheen geroepen om te kijken of je enig schaamtegevoel hebt.’
“Jodi—”
“Ik meen het. Als je hier nog bent, zeg ik tegen de politie dat je het contact met de moeder van een vermist kind hebt geblokkeerd.”
Dat zette hen in beweging.
In de kliniek onderzocht dokter Evans Hope en zei dat ze gezond leek, alleen een beetje ondergewicht. Ze stelde zorgvuldige vragen. Ik gaf zorgvuldige antwoorden. Ik liet haar het briefje, de spullen en de jas zien.
Ze vroeg of ik steun van mijn familie kreeg.
Ik moest bijna lachen.
‘Ik heb koffie en mijn collega’s,’ zei ik.
Ze gaf me een droevige glimlach. “Soms begint het nu eenmaal zo.”
Tegen de middag had ik tijdelijke nooddocumenten van een maatschappelijk werkster genaamd Denise ontvangen, en drie gemiste oproepen van Paul, die ik zonder te luisteren heb verwijderd.
Tegen twee uur was ik terug in het restaurant. Want de hypotheekverstrekker trok zich niets aan van tragedies.
