“Het is de grootste eer van mijn leven geweest om jouw vader te zijn.”
Enkele tranen rolden over haar wangen. Ze keek op naar generaal Warner en bestudeerde zijn gezicht.
‘Kende je mijn vader echt?’
De generaal glimlachte en knielde neer om haar in de ogen te kijken. ‘Ja, Katie. Je vader was niet zomaar een marinier, hij was het hart van onze eenheid. Hij sprak altijd over je. Hij bewaarde je foto’s en tekeningen in zijn kluisje en liet ze ons allemaal zien.’
Sergeant Riley stapte naar voren en glimlachte. “Het is waar, schat. We wisten allemaal van je dansroutines, je spellingstrofee en zelfs je roze laarzen. Je vader heeft daarvoor gezorgd.”
Enkele tranen rolden over haar wangen.
Katie’s ogen werden groot. ‘Weet je van mijn laarzen?’
Generaal Warner knikte. “O ja. En je Halloween-prinsessenkostuum. Je vader was zo trots op je, Katie. Hij zorgde ervoor dat we wisten wie we moesten zoeken als hij ons ooit nodig had.”
Hij stond op en draaide zich om naar de gymzaal. “Een van onze gevallen kameraden heeft ons laten beloven dat zijn dochtertje nooit alleen zou staan op dit dansfeest. Dus vanavond zijn we hier om zijn woord te houden.”
De mariniers verspreidden zich, ieder stak een hand uit en stelde zich kort en hartelijk voor. Sergeant Riley maakte een diepe buiging.
“Mag ik u ten dans vragen, mevrouw?”
Katie lachte en stak haar hand uit. “Alleen als je de kippendans kent!”
“Dus vanavond zijn we hier om zijn woord te houden.”
Al snel klonk er gelach en muziek. Andere meisjes sloten zich aan, vaders volgden, en de sfeer sloeg om in vreugde en feestvreugde.
Cassidy bloosde en keek naar beneden, plotseling niet op haar plek tussen de menigte. De andere moeders liepen weg en vermeden oogcontact.
En die nacht was mijn dochter omringd door de liefde die haar vader had achtergelaten.
Ik zag de schooldirectrice, mevrouw Dalton, vanuit de andere kant van de gymzaal toekijken. Ze glimlachte naar me, haar ogen glinsterden van de tranen.
Katie stond in het middelpunt van de belangstelling, ze danste, lachte en haar wangen kleurden roze.
Mijn dochter was omringd door de liefde die haar vader achterliet.
Op een gegeven moment zette een marinier zijn officierspet op haar hoofd, waardoor ze van trots wiebelde terwijl de aanwezigen juichten en foto’s maakten.
Ik voelde een lach opborrelen. Voor het eerst sinds Keiths begrafenis voelde het niet als verraad om gelukkig te zijn.
***
Toen de muziek wegstierf en de menigte kleiner werd, kwam General Warner weer naar me toe. Hij bleef even staan en legde zijn hand zachtjes op mijn schouder.
“Dankjewel. Voor dit alles. Ik wist het niet, Keith heeft me nooit verteld dat hij je gevraagd had te komen als hij het niet zou redden.”
Ik voelde een lach opborrelen.
Hij glimlachte. “Zo was hij nou eenmaal, hè? Hij wilde je nooit ongerust maken. Maar hij zorgde er wel voor dat we het wisten, voor het geval dat.”
“Hij betekende alles voor ons, generaal.”
Generaal Warner knikte. “Hij was een van de meest integere mannen die ik ooit heb ontmoet. Ik zou alles voor die man doen, zelfs het risico lopen op publieke vernedering door een kippendans uit te voeren in een gymzaal vol achtjarigen.”
Ik lachte met hem mee en voelde me lichter.
“Eerlijk gezegd, Jill, waren we allemaal nerveus. Het is moeilijk om in de voetsporen van Katie te treden.”
‘Dat klopt,’ beaamde ik, terwijl ik mijn dochter zag ronddraaien, haar badge glinsterend. ‘Jullie hebben haar avond helemaal goedgemaakt. Jullie hebben haar iets teruggegeven waarvan ik dacht dat het verloren was.’
“Het is moeilijk om in de voetsporen van Katie te treden.”
